Opmerkelijke jeugdervaring bracht Ben (43) op het pad van toezicht
Als tiener raakte Ben Brown in een verhit gesprek met de eigenaar van een waterzuiveringsinstallatie. Die stond pal naast een vervuilde rivier. Op dat moment voelde hij: er klopt iets niet. Later bleek zijn gevoel juist te zijn. Wat was er aan de hand? En hoe legde deze ervaring de basis voor zijn werk als toezichthouder agrarisch?
Leven in de bergen
Ben Brown groeide op als boer in Emmett, een klein dorp met zo’n 3.000 inwoners in de staat Idaho (Amerika). Het dorp is te herkennen aan haar landelijke en agrarische omgeving, uitgestrekte boomgaarden, glooiende heuvels en de nabijgelegen Payette River.
Van jongs af aan speelde de kracht en rust van de natuur een belangrijke rol in zijn leven. Dit kreeg extra vorm toen hij tijdens een excursie milieuwetenschappen van school leerde over ecosystemen, biodiversiteit en circulariteit. Onderdeel van die excursie was een bezoek aan de waterzuiveringsinstallatie stroomopwaarts van de Payette River. Niet wetende dat dit moment de rest van zijn loopbaan zou bepalen.
Een mond vol tanden
Het geboortedorp van Ben had last van troebel rivierwater. Ook werden ze ziek van het water als ze ervan dronken en kregen ze uitslag na een duik in het water. Lang bleef het onduidelijk wat de oorzaak was, maar “er was duidelijk een kwaliteitsverschil tussen mijn dorp en het water verder stroomopwaarts”, vertelt Ben. Zijn argwaan werd gewekt toen hij op zijn 17de tijdens een schoolexcursie in gesprek raakte met de eigenaar van een zuiveringsinstallatie die aan de rivier lag.
Wat die beheerder vertelde, zette Ben’s zintuigen op scherp. “Hij zei dat de kreek aan de rivier vervuild was, en dat daardoor de rivier troebel werd. Maar ik wist dat die kreek brandschoon was, want wij woonden ernaast. We zwommen er zelfs in. Ik begon vragen te stellen waar hij geen antwoord op had. Mijn docent zei dat ik moest stoppen met vragen, maar ik wist: hier zit iets!”
Later bleek Ben’s onderbuikgevoel te kloppen. De Environmental Protection Agency (EPA), ook wel het milieutoezicht van de regio, vond een groot lek aan de kant waar de installatie grensde aan de rivier. Dat was voor Ben hét moment dat voor hem de puzzelstukjes bij elkaar vielen en hij dacht: “Hier moet ik iets mee doen!”
De tocht naar Nederland
Niet veel later ontmoette hij zijn Nederlandse vrouw en maakte hij, na een studie milieukunde aan de Boise State University in Idaho, de oversteek naar Nederland. Na een paar jaar als milieu-toezichthouder gewerkt te hebben, vroegen wij hem om als toezichthouder agrarisch aan de slag te gaan. Deze twee functies overlappen, omdat je in beide rollen probeert de impact van bedrijven op het milieu en de natuur te beperken.
Wat doet een toezichthouder agrarisch?
Een toezichthouder agrarisch controleert of agrarische bedrijven voldoen aan milieuwetgeving en vergunningseisen. Denk aan inspecties op mestopslag, dierverblijven, luchtemissies. Maar ook geluidsoverlast, afvalwater en duurzaamheid. Ben merkte al snel dat dit werk hem als gegoten zat. Waarom? Omdat hij zelf uit een boerengezin komt!
“Ik ben een boerenzoon. Boeren denken in oplossingen. En dat neem ik mee als ik contact leg tijdens mijn toezicht. Vaak ga je samen aan de koffietafel zitten en praat je over alledaagse dingen. Over de dieren en de prijzen in de markt, maar ook over de wet- en regelgeving. Daarna kom je pas ter zake. Je bouwt in feite een relatie op.”
Als de basis van het contact is gelegd, denk ik mee en help ik waar mogelijk. “Wat het werk voor mij interessant maakt, is dat er altijd een uitdaging is die vraagt om een oplossing. Samen met de agrariër ga je op zoek. De weg naar de oplossing toe is altijd anders, zeker in deze sector waar politiek gezien zo veel speelt.”
Wil je ook werken als toezichthouder agrarisch? Check onze vacature!
